¿Agua que te falta?

Tal y como aparece en Revista GPN

Hace cuarenta, incluso treinta años, regábamos nuestras plantas, echábamos un poco de fertilizante y esperábamos lo mejor. Tal vez no era tan sencillo, pero nuestro principal objetivo con el riego era principalmente asegurarse de que las plantas no se secaran.

Hoy en día, la producción en los invernaderos es mucho más sofisticada, pero ¿qué pasaría si pudiera obtener aún más del agua? Las investigaciones demuestran que la gestión de algunos factores puede ayudar a sus plantas a sacar el máximo provecho del riego. Aquí están los tres que sugerimos para empezar.

BIOFILMS

Aunque el saneamiento es una parte fundamental de todo protocolo de éxito en los invernaderos, hemos aprendido que las biopelículas pueden sabotear las plantas de calidad más rápido de lo que se piensa, y se encuentran incluso en los invernaderos más prístinos.

Las biopelículas son las películas finas que hay en el interior de las tuberías y los depósitos. Son un elemento importante en la distribución de patógenos, especialmente en el caso de plagas simples como Pythium, Phytophthora y algas. Mientras que la suposición típica ha sido que la desinfección del agua de la fuente, ya sea de pozo, de lluvia o municipal, daría como resultado un agua lo más limpia posible para las plantas de invernadero, lo que no nos dimos cuenta es que las biopelículas son una grave amenaza para el mundo de las plantas, incluso en los invernaderos construidos hace sólo seis meses.

Estas biopelículas proporcionan un refugio seguro para los microbios patógenos, y cada vez que se abre el agua, algunos de esos patógenos se distribuyen con el riego. "La mayor parte del tiempo, no es una concentración lo suficientemente alta como para afectar a la planta - como usted y yo podemos combatir un resfriado la mayor parte del tiempo", dice Al Zylstra, gerente de DRAMMwater. "Pero una o dos veces al año, si no tienes las biopelículas bajo control, acabas teniendo un brote". Y si no eliminas por completo las biopelículas, esos brotes se vuelven mucho más frecuentes.

Un saneamiento satisfactorio significa no sólo desinfectar el agua de la fuente, sino también las tuberías, los depósitos, el riego por goteo y los sistemas de riego para eliminar las biopelículas. Para ello, los cultivadores tienen varias opciones.

"El cloro puro limpia el agua de la fuente, pero no afecta al glicocálix central de las biopelículas, que es difícil de matar", explica Zylstra. El dióxido de cloro sí lo hace, pero tiene una larga vida media, lo que significa que tarda mucho tiempo en matar las biopelículas. Al durar tanto, también puede afectar al sistema radicular de la planta, dañando los finos pelos de las raíces. También puede acabar en el agua de drenaje porque tiene una vida media muy larga.

El peróxido de hidrógeno activado es más suave que el dióxido de cloro, y es eficaz contra las biopelículas. Pero también puede afectar al sistema radicular de la planta y a su salud en general.

El ozono, el oxidante más potente que existe, actúa muy rápidamente contra los patógenos, 3.500 veces más rápido que el cloro. Mata al contacto y luego desaparece sin dañar la planta. Es un gas inestable que tiene una vida media de 20 minutos en el aire y de menos de cinco minutos en el riego. En cuanto sale del emisor, sufre un cambio de presión y desaparece en cuanto llega al medio de cultivo.

OXÍGENO DISUELTO

El oxígeno es necesario para la vida; está en el agua, así que nuestras plantas tienen lo que necesitan con el riego, ¿verdad? Resulta que si se les proporciona a las plantas aún más oxígeno, prosperan aún más.

Sabemos que las raíces necesitan oxígeno: por eso los agricultores labran los campos y los cultivadores de invernaderos dedican tanto tiempo a conseguir los medios adecuados. Lo que también hemos aprendido es que, incluso si no tienes la biopelícula bajo control, puedes ralentizar su crecimiento si proporcionas suficiente oxígeno al agua. Para ello, hay que inyectar oxígeno disuelto en el agua.

¿Pero las plantas no reciben oxígeno en el agua de riego? Sí, pero sus plantas necesitan el máximo oxígeno disuelto disponible para obtener los nutrientes que necesitan. En segundo lugar, el agua típica de pozo y de ciudad sólo contiene de 4 a 8 ppm de oxígeno disuelto. Las investigaciones indican que el nivel óptimo de oxígeno disuelto para la producción de plantas es de 18 a 25 ppm.

Normalmente, la inyección de oxígeno disuelto es un proceso que consume mucha energía y en el que las burbujas producidas contribuyen a robar resultados, proporcionando sólo pequeños aumentos de oxígeno. Los sistemas de oxígeno disuelto más recientes consiguen resultados sin burbujas. En el sistema de infusión de oxígeno molecular más reciente, el agua de riego se hace fluir sobre materiales de fibra especiales contenidos en un bote. Estas fibras están presurizadas con oxígeno puro y están hechas con diminutos "poros" que admiten moléculas de oxígeno, no burbujas, en el flujo entre las moléculas de H2O del agua, donde permanecen en suspensión estable durante todo el proceso de irrigación.

Estos sistemas alcanzan esos niveles de eficiencia gracias a la transferencia de masa, que produce corrientes líquidas estables con niveles de oxígeno disuelto muy elevados, lecturas que normalmente sólo se ven en los laboratorios. La disolución del oxígeno en el agua sin burbujas permite al sistema alcanzar la alta estabilidad necesaria para garantizar que el máximo oxígeno llegue a las plantas y a sus raíces. Por ejemplo, en los ensayos con el sistema de infusión de oxígeno molecular TOOB, los cultivadores informan de una reducción de 15% en los costes de nutrientes y un aumento de 11% en el rendimiento.

El ritmo metabólico de una planta se rige por la cantidad de oxígeno que se intercambia. Por eso el oxígeno disuelto funciona y, lo que es mejor, es una de las formas más económicas de modificar el agua.

TEMPERATURA

La temperatura del agua de riego es otro factor crucial, porque las plantas se apagan a una determinada temperatura y expresan el oxígeno disuelto a otras temperaturas.

Por encima de los 80° F, no hay lugar para el oxígeno disuelto, especialmente en climas cálidos como Florida, el sureste y el suroeste. Allí, lo mejor es enfriar el agua para retener el oxígeno disuelto y reducir el crecimiento microbiano.

En el otro extremo del espectro, la mayor parte del reino vegetal se apaga a 59° F - el sistema de raíces se detiene cuando el agua está demasiado fría. Esencialmente, estamos dando una descarga a la planta, y su reacción es dejar de crecer.

En los ensayos realizados en un vivero de Florida, nos encontramos con un cultivo que tardaba un año en crecer. Proporcionamos calor de fondo para calentar el sistema radicular y mantener la temperatura donde debía estar, y el tiempo de producción se redujo de 12 a 7 meses. La temperatura es importante.

Por lo general, nos centramos en temperaturas de entre 68 y 72° F; ese es el punto óptimo en el que tanto la planta como el sistema radicular permanecen activos. El mayor error que puede cometer un cultivador es no hacer nada con respecto a la temperatura del agua, o pensar que la única opción son las estrategias tradicionales, como los refrigeradores de agua. Vemos que los cultivadores compran enfriadores de agua en lugar de comprar un sistema de oxígeno disuelto. Es importante recordar que la planta no se opone necesariamente a las temperaturas más altas, sino que pierde su capacidad de retener el oxígeno disuelto. Si las temperaturas son demasiado altas, puede enfriar el agua o añadir oxígeno disuelto. Cualquiera de las dos opciones funciona, y la adición de oxígeno disuelto ofrece una serie de beneficios adicionales.

Uno de los errores más comunes que vemos es instalar un sistema más grande de lo necesario. Por ejemplo, cuando se riegan todas las plantas en un espacio de cuatro horas, el riego está bombeando 85 galones por minuto. El sistema de templado del agua está diseñado para llevar el agua de 50 a 70° F, y eso requiere una gran caldera o intercambiador de calor. En cambio, si pones un tanque, tienes 20 horas al día para calentar. Ahora, usted tiene 17 galones por minuto que tiene que calentar, no 85. Promedie el sistema en su lugar. Póngalo en un tanque, y promedie durante un período de tiempo prolongado en lugar de calentarlo sobre la marcha.

Otra cosa que vemos a menudo con los cultivadores de climas más cálidos: Creen que no necesitan calentar el agua. Pero eso puede deberse a que no conocen la temperatura de su agua. Si un pozo está a 1.000 pies de profundidad, el agua puede tener entre 52 y 55° F. Lo mismo puede ocurrir si se extrae agua de un río, lago o arroyo de agua dulce. Asimismo, no pienses que porque vivas en el Norte no tienes que enfriar el agua. Los días calurosos y el sol alto en un tanque pueden cambiar rápidamente la temperatura del agua.

Los márgenes siguen reduciéndose, y lo que podía permitirse ignorar hace 10 años, ahora marca la diferencia a la hora de terminar una cosecha de calidad más rápidamente. ¿Agua que te falta?